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Un homme se tient debout sur des paquets de tuyaux d'acier dans un chantier naval de produits sidérurgiques le long du fleuve Yangtsé, dans la municipalité de Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine, en 2014.
Les 170 employés de Trinity Products ont appris une bonne nouvelle cette semaine : ils sont en voie de gagner plus de 5 000 $ chacun en participation aux bénéfices cette année.
Ce montant est en hausse par rapport aux 1 100 $ de l’année dernière et représente une amélioration spectaculaire par rapport à 2015, 2016 et 2017, années où le fabricant de tuyaux en acier n’avait pas réalisé un chiffre d’affaires suffisant pour déclencher les paiements.
La différence, selon Robert Griggs, président de l'entreprise, réside dans le fait que les droits de douane imposés par le président Donald Trump, ainsi qu'une série de décisions antidumping, ont permis à la fabrication de tuyaux de redevenir une activité lucrative.
L'usine de tubes de Trinity à St. Charles a dû fermer ses portes la semaine dernière en raison des inondations, mais Griggs prévoit sa reprise d'activité cette semaine, avec la production de tubes de grand diamètre destinés aux ports, aux champs pétrolifères et aux chantiers de construction à travers le pays. Trinity exploite également une usine de fabrication à O'Fallon, dans le Missouri.
En 2016 et 2017, Trinity a perdu plusieurs commandes importantes au profit de fournisseurs chinois de tuyaux vendus, selon Griggs, à un prix inférieur à celui de l'acier brut nécessaire à leur fabrication. Sur un projet concernant le tunnel Holland à New York, il a été devancé par une entreprise vendant des tuyaux fabriqués en Turquie à partir de bobines d'acier chinoises.
Trinity possède une installation ferroviaire en Pennsylvanie, à 145 kilomètres du tunnel, mais elle ne pouvait pas rivaliser avec l'acier qui parcourait les deux tiers du globe. « Nous étions le producteur national le moins cher, et nous avons perdu cet appel d'offres de 12 % », se souvient Griggs. « À l'époque, nous n'arrivions pas à décrocher un seul de ces grands projets. »
Pendant la période difficile, Trinity a suspendu des projets d'investissement d'une valeur de 8 millions de dollars et réduit sa contribution au régime d'épargne-retraite (401(k)). Mais le plus dur, selon Griggs, a été de devoir décevoir les employés. Trinity pratique une gestion transparente, en partageant des rapports financiers mensuels avec ses employés et en leur reversant également les bénéfices les années fastes.
« J’ai honte de me lever devant mes employés alors qu’ils travaillent dur et de devoir leur dire : “Les gars, on ne fait pas assez de bénéfices” », explique Griggs.
L'industrie sidérurgique américaine affirme que le problème était, et demeure, la surcapacité de production en Chine. L'OCDE estime que les aciéries mondiales peuvent produire 561 millions de tonnes d'acier de plus que les besoins des consommateurs, et une grande partie de cet excédent est due au doublement de la capacité de production sidérurgique chinoise entre 2006 et 2015.
Griggs a déclaré qu'il ne s'était pas beaucoup soucié des questions commerciales par le passé, mais que lorsque la surabondance d'acier étranger a commencé à nuire à son activité, il a décidé de se battre. Trinity s'est joint à un groupe de fabricants de tuyaux qui ont déposé des plaintes commerciales contre la Chine et cinq autres pays.
En avril, le ministère du Commerce a statué que les importateurs de tuyaux chinois de grand diamètre devaient s'acquitter de droits de douane punitifs de 337 %. Il a également imposé des droits de douane sur les tuyaux en provenance du Canada, de Grèce, d'Inde, de Corée du Sud et de Turquie.
Ces taxes, ajoutées au droit de douane de 25 % imposé l'an dernier par Trump sur la plupart des importations d'acier, ont radicalement changé la donne pour des producteurs comme Trinity. « Nous sommes dans la meilleure situation que j'aie vue depuis dix ans », a déclaré Griggs.
Ces droits de douane ont un coût pour l'économie américaine dans son ensemble. Une étude menée par des économistes de la Réserve fédérale de New York, de l'université de Princeton et de l'université Columbia estime que les droits de douane imposés par Trump coûtent aux consommateurs et aux entreprises 3 milliards de dollars par mois en taxes supplémentaires et 1,4 milliard de dollars par mois en pertes d'efficacité.
Griggs, cependant, soutient que le gouvernement doit protéger les fabricants américains de la concurrence déloyale et subventionnée. Il lui est même arrivé de se demander s'il avait bien fait d'investir 10 millions de dollars pour ouvrir l'usine de St. Charles en 2007, puis des millions supplémentaires pour l'agrandir depuis.
Le fait de pouvoir distribuer ces gros chèques de participation aux bénéfices en fin d'année, dit-il, en vaudra largement la peine.
Date de publication : 20 juin 2019